Можно спорить, что большинство из нас уверены: жить без секса невозможно. Однако живут среди нас (и процветают!) организмы, которым пол категорически не нужен. Мелкие беспозвоночные – коловратки класса Bdelloidea – уже 30 млн лет размножаются бесполым путем.
Самцы у этого класса просто отсутствуют (хочется написать « как класс»), а самки размножаются путем партеногенеза, при котором яйцеклетки вызревают без оплодотворения. Этот способ размножения справедливо считается крайне несовершенным, коловратки по всем законам должны были давным-давно исчезнуть с лица планеты, но они продолжают существовать!
Американские ученые выяснили причину такой эволюционной устойчивости коловраток. Оказалось, что у них сформировался любопытный механизм избегания опасности: в присутствии патогенного фактора они полностью обезвоживают свой организм . В результате от неблагоприятных условий коловратки просто улетают: их уносит ветер.
Эти маленькие живые существа – их размер не превышает 2 мм – при высыхании становятся такими легкими, что ветер легко переносит их на большие расстояния. Чтобы вернуться к жизни, им нужно просто попасть в пресную воду, и жизнеспособность их организма восстановится.
Почему же размножение без секса должно было привести к исчезновению коловраток Bdelloidea? Всё просто: они неспособны обмениваться генами.
Все последующие поколения у коловратки являются точными клонами предыдущих, а значит организмы генетически однообразны. По логике эволюции, такие организмы давно должны были исчезнуть под действием паразитов и патогенных факторов. Однако они не только не исчезли – они развивались, и сейчас в мире насчитывается до 450 видов коловраток Bdelloidea.
Традиционно считается, что основная функция полового размножения – возможность смешивания генов родителей для получения генетически разнообразного потомства. Генетическое разнообразие позволяло новым поколениям успешно давать отпор паразитическим организмам и патогенным факторам.
Коловратки Bdelloidea, не обладая необходимым генетическим разнообразием, просто убегают от паразитов с помощью ветра. По этой причине асексуальность коловраток не мешает им оставаться устойчивыми к агрессивным факторам окружающей среды.
Однако этот своеобразный способ выживания абсолютно не свойствен крупным и сложным организмам: они просто не могут эффективно уклоняться от опасности и вынуждены ей противостоять. Поэтому-то в наше время половое размножение практически вытеснило остальные механизмы.
Чтобы подтвердить эволюционную неустойчивость коловраток, исследователи заразили подопытную популяцию смертельным грибком – вся популяция вымерла в течение нескольких недель.
После этого другую инфицированную популяцию подвергли обезвоживанию и погружали в воду порциями через разные промежутки времени. Обнаружилось, что коловратки куда более устойчивы к обезвоживанию, чем паразитировавшие на ней грибы. Чем более долгим был период обезвоживания, тем меньше оставалось на коловратках паразитов, тем больше особей выжило.
В ходе второй серии экспериментов обезвоженных дезинфицированных коловраток помещали в ветряную камеру. Опыт показал, что коловратки способны улетать по ветру, стряхивая с себя паразитов. После семи дней нахождения в ветряной камере освободиться от паразитов смогла значительная часть коловраток.
Таким образом, комбинация обезвоживания и перелета по ветру на расстояния, измеряемые тысячами километров, эффективно дезинфицирует коловраток.
Фактически для коловраток эволюция – это игра в прятки-догонялки. Они физически убегают от опасных паразитов. Это «эксклюзивный» механизм противостояния паразитам, который не воспроизводит ни один другой организм на Земле.
